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相传，当年元世祖统帅大军南下远征，连打七日后人困马乏。搜遍山野捕捉到四头肥羊，忽必烈大喜，急令部下杀羊烧火。正当此时，探马飞奔进帐报告敌军逼近。
厨师急中生智，飞刀切下十多片薄肉，放入沸水里搅拌几下，待肉色一变，马上捞入碗中，撒下细盐。
忽必烈连吃几碗翻身上马率军迎敌，一鼓作气大胜敌军。后来，忽必烈就将这道菜钦定为“涮羊肉”。
后《旧都百话》云：
“羊肉锅子，为岁寒时最普通之美味，须与羊肉馆食之。此等吃法，乃北方游牧遗风加以研究进化，而成为特别风味。”